“醒世”取“木铎醒世”之义。明代天启年间兼善堂刊本《警世通言·识语》云：“兹刻出自平平阁主人手授，非警世劝俗之语，不敢滥入，庶几木铎老人之遗意，或亦士君子所不弃也。”衍庆堂刻本《醒世恒言·识语》中，再次强调冯梦龙编撰“三言”有“木铎醒世”之意。
“恒言”则是“习之而不厌，传之而可久”。
因此，连贯起来的意思即为：用于劝导“存雅道”、“著良规”以及警世劝俗、推因及果、劝人作善的长久流传、百读不厌的文字。
《醒世恒言》记的是民间传说、史传和唐、宋小说。大多数作品仍是婚姻恋爱这个主题。
《醒世恒言》是明末文学家冯梦龙纂辑的白话短篇小说集。该书始刊于明天启七年（1627年）。该书收录了宋、元以来话本、拟话本40篇。
其内容丰富，有反映爱情婚姻的；有抑扬封建官吏，暴露吏治黑暗的；有讴歌行侠仗义，谴责忘恩负义的。
平常的意思。恒言的基本解释为常言，俗语。《醒世恒言》是明未文学家冯梦龙纂辑的白话短篇小说集，收录了宋、元以来话本、拟话本40篇。
恒言： 常言，俗语。
让世人清醒的大白话。
《醒世恒言 》是明末冯梦龙纂辑的白话短篇笔记集。该书收录了宋、元以来话本、拟话本40篇，风格各异，这些故事，有来源于史传的，也有出于历代笔记、小说的，而最多最根本的源头，则直接来自民间传说的故事，来自社会的实际生活。通过这些故事情节和人物形象，从不同的角度、不同的程度上，反映了当时的社会生活、人民的愿望。其内容丰富，有反映爱情婚姻的；有抑扬封建官吏，暴露吏治黑暗的；有讴歌行侠仗义，谴责忘恩负义的。故事情节离奇曲折，人物个性鲜明，充满情趣。
该书40篇故事中，宋、元旧作比前“二言”少，约占六分之一左右，确认为宋元旧作的有《小水湾天狐贻书》、《勘皮靴单证二郎神》、《闹樊楼多情周胜仙》、《金海陵纵欲亡身》、《郑节使立功神臂弓》、《十五贯戏言成巧祸》等篇。其中《闹樊楼多情周胜仙》、《十五贯戏言成巧祸》这两篇作品在整个宋元话本中都是上乘之作。其余绝大部分是明人话本和拟话本。