《江城子》这一词调起源于晚唐五代时期的唐著词（唐著词是唐代的酒令，晚唐江城子在酒筵上流行，经过文人的加工，就成为一首小令的词调）曲调。唐五代时为单调，始见《花间集》韦庄词，单调三十五字，七句五平韵。又有36字七句五平韵、37字七句五平韵等。可见唐五代《江城子》词调兴起不久，格式尚未定型。有说法称，该调因欧阳炯词中有“如（衬字）西子镜照江城”句而取名，其中江城指的是金陵，即今南京。
欧阳炯单调词将结尾两个三字句加一衬字成为七言句，开宋词衬字之法。后蜀尹鹗单调词将起首七言句改作三字两句，开宋词减字、摊破之法。宋代晁补之曾将其改名为《江神子》。
至北宋苏轼始变为双调，由此发展成熟、格式定型并得到推广。双调《江城子》是在单调的基础上，在结尾处增一字，变三言两句作七言一句，又依原曲重增一片。双调共七十字，上下片都是七句五平韵。苏轼的《江城子·记梦》和《江城子·密州出猎》开创一代词风，引起后代乃至于同时代人的追和。全宋以《江城子》为词调的词192首，除两首张先词为单调外，其他都为双调。南宋的韩淲的《江城子》中有“腊后春前村意远，回棹稳，水西流。”之句，所以又名《村意远》。