本诗反映了东汉末年动乱的社会现象，表现了对割据势力的痛恨和对人民苦难的同情。
《蒿里行》是汉末文学家曹操的诗作。此诗是借乐府旧题写时事，内容记述了汉末军阀混战的现实，真实、深刻地揭示了人民的苦难，堪称“汉末实录”的“诗史”。诗人运用民歌的形式，对当时的社会现实进行了批判，不仅对因战乱而陷于水深火热之中的苦难人民表示了极大的悲愤和同情，而且对造成人民疾苦的首恶元凶给予了无情的揭露和鞭挞。
言行不一，曹操是东汉的军阀，奉行弱肉强食的丛林法则，要想不被别人吃掉，就吃掉别人，各路大小军阀，城池、土地，人民在他眼里都成了猎物，在征伐杀戮中闯出一条血路，自然视人命如草芥，屠城是很自然的了。
政治家的本性就是如此，口里哀叹天下苍生的同时，有视人命如草芥。
关东的仗义之士都起兵讨伐那些凶残的人。最初约会各路将领订盟，同心讨伐长安董卓。
讨伐董卓的各路军队汇合以后，因为各有自己的打算，力不齐一，互相观望，谁也不肯率先前进。势利二字引起了诸路军的争夺，随后各路军队之间就自相残杀起来。
袁绍的堂弟袁术在淮南称帝号，袁绍谋立傀儡皇帝在北方刻了皇帝印玺。由于战争连续不断，士兵长期脱不下战衣，铠甲上生满了虮虱，众多的百姓也因连年战乱而大批死亡。尸骨曝露于野地里无人收埋，千里之间没有人烟，听不到鸡鸣。一百个老百姓当中只不过剩下一个还活着，想到这里令人极度哀伤。
当时讨伐董卓的时候，真正交手的只有孙坚和曹操。