王冕是诸暨县的人。七八岁时，父亲叫他到田埂上放牛，他偷偷地跑进学堂，去听学生念书。听完以后，总是默默地记住。
晚上回家，他把放牧的牛都忘记了，一个人牵了牛来责备牛踩了庄稼。父亲大怒，打了王冕一顿。
过后，王冕仍是这样。王冕的母亲说：“这孩子想读书这样入迷，为何不由着他呢?”
王冕于是离开家，寄住在寺庙里。一到夜里，他就悄悄地走出去，坐在佛像的膝盖上，手里拿着书就着佛像前长明灯的.亮光诵读，书声琅琅一直读到天亮。佛像多是泥塑的，一个个面目狰狞凶恶，令人害怕。王冕虽是小孩，却神色坦然，好像没有看见似的。
会稽的韩性听说后，觉得他与众不同，将他收作学生，王冕于是学成了博学多能的儒生。